通过强大的显微镜观察，研究人员惊讶地看到生活在数百万年前的单细胞浮游生物或化石纳米浮游生物留下的痕迹。

“幽灵化石的发现完全令人惊讶，”研究作者、斯德哥尔摩瑞典自然历史博物馆研究员山姆·斯莱特说。

“我们实际上是在研究来自同一块岩石的化石花粉。我以前从未见过这种化石保存方式，这一发现令人倍感意外，因为这些印记是在普通纳米化石很少见或完全缺失的岩石中发现的。”

斯莱特说，当研究人员在扫描电子显微镜下检查花粉时，他们在花粉表面发现了“小坑洞”。当他们使用数千倍的放大倍率放大查看坑洼时，他们看到了复杂的结构。

现代（左）和侏罗纪（右）的球石藻外骨骼（coccospheres）可以并排看到。

这些结构是被称为球石藻的微型浮游生物的外骨骼留下的印象。

这种微小的浮游生物今天仍然存在，它支持海洋食物网，提供氧气并将碳储存在海底沉积物中。球石藻使用球石或坚硬的钙质板围绕细胞，可以在岩石中形成化石。

虽然个体很小，但球石藻可以在海洋中产生从太空中可以看到的云状花朵。一旦他们死了，他们的外骨骼就会漂流到海底休息。随着它们的积累，外骨骼可以变成像粉笔一样的岩石。

鬼化石是在海底沉积物变成岩石时产生的。堆积在海底的泥浆层将坚硬的球石板与花粉和孢子等其他有机物质压在一起。随着时间的推移，被困在岩石空间中的酸性水溶解了球石。只剩下他们曾经在石头上留下的痕迹。

这张图显示了幽灵化石与花粉化石相比有多小。

研究合著者、伦敦大学学院微古生物学教授保罗·鲍恩在一份声明中说：“这些幽灵纳米化石的保存确实非常了不起。”

“鬼化石非常小——它们的长度大约是千分之五毫米，比人类头发的宽度还要窄15倍！——但原始板块的细节仍然完全可见，它被压入古代有机物质的表面，即使板块本身已经溶解”鲍恩说。

填补空白

先前的研究指出，在过去影响海洋的全球变暖事件中，这些化石的数量有所减少，这使科学家们相信，浮游生物受到了海洋酸化和整体气候变化的负面影响。

幽灵化石讲述了一个完全不同的故事，提供的记录显示，在侏罗纪和白垩纪时期的 9400 万、1.2 亿和 1.83 亿年前的三次海洋变暖事件中，海洋中有大量的球石藻。

“通常情况下，古生物学家只会自己寻找球石化石，如果他们没有找到，他们通常会认为这些古老的浮游生物群落已经崩溃，”该研究的合著者、瑞典自然历史博物馆教授 Vivi Vajda 在一份声明中说.

地球升温太快，这些微小的生物无法适应

“这些幽灵化石告诉我们，有时化石记录会欺骗我们，还有其他方法可以保存这些钙质超微浮游生物，在试图了解对过去气候变化的反应时，需要考虑这些因素。”

研究人员最初专注于托尔西亚海洋缺氧事件，当时火山在南半球释放了更多的二氧化碳，并在 1.83 亿年前的侏罗纪早期导致了全球迅速变暖。

一些幽灵纳米化石是从英国约克郡的侏罗纪岩石中发现的。

科学家们在英国、日本、德国和新西兰发现了与这一事件有关的幽灵化石，以及在瑞典和意大利发现的与 1.2 亿年前和 9400 万年前海洋变暖事件有关的标本。

了解这些幽灵化石可以帮助研究人员在其他化石记录空白中寻找它们，并更好地了解地球历史上的变暖时期。

死区

浮游生物不仅在气温升高的情况下具有弹性——它们实际上是多样化和繁衍的，这对其他物种来说可能不是一件好事。

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浮游生物的大量繁殖并不是生态系统陷入困境的迹象，但是当花朵死亡并沉入海底时，它的分解会使用氧气并将其从水中耗尽，这可能会造成大多数物种无法生存的区域。

斯莱特说：“我们的记录表明，浮游生物的增殖不是这些过去变暖事件的受害者，而是导致海洋死区的扩大——海底氧气水平太低，大多数物种无法生存的区域。”

“随着死亡区和浮游生物大量繁殖，这些条件可能会在我们全球变暖的海洋中变得更加普遍，”他补充说。

当前的全球变暖比这些历史事件发生得更快，斯莱特认为，这项研究表明，科学家需要一种更细致的方法来预测不同物种将如何随着全球气候变化做出反应，因为并非所有物种都会以相同的方式做出反应。