清代宫廷剧尤其是清代后宫剧的兴盛，使我们对清代宫廷妃嫔争宠的事件有了一个直观的认识，同时也给我们提供了一个误解: 皇帝的后宫一定都是沉鱼落雁的美人。
事实上，在清朝之前，挑选妃子的标准主要是根据皇帝的个人喜好，在大多数情况下，美貌确实是第一位的。
例如，汉朝每年八月挑选妃嫔，由中大夫、掖庭丞、相工在洛阳长安附近“检阅”十三至二十岁的女子，评选的最终标准就是“美”。
再如明代的选妃也是非常注重相貌，明熹宗朱由校选妃时，曾在全国5000美女中进行海选，每100人为一组，由内监担任循视，最终有4000人由于腕稍短、趾稍巨、声音稍雄或某个部位过于贫瘠等理由被遣送回去，最后只留下1000人。
很明显，明朝的妃子选择更像是现在的选美比赛。从5000人中脱颖而出的明熹宗皇后张嫣，史料记载说她是“连过8关，选出的第一美女。”
当然，明朝也有自己的特点，就是妇女从贫家中选出，帮助皇帝节俭，这就是为什么明朝常常出明智的皇后。
清朝入关后，选秀制度是在明朝皇妃制度的基础上建立起来的。
所谓“选秀”，就是选拔“美女”。但事实上与“美”并不搭边，因为清代选秀是有“规矩”的。
首先看是否为八旗人士。清代后宫有后妃，有宫女，都是从旗人中选出来的，这就是清代特有的后宫规范制度。旗人分为八旗和内务府包衣（八旗家奴）三旗。
当然，虽然八旗和包衣女子都可以参加选秀，但地位无法相比。八旗女子每三年评选一次，候选人为贵妃或宗室，而包衣三旗每年评选一次。虽然也有晋升为嫔妃的可能，但大多数情况下，她们承担后宫杂务。
清朝有这样一条法规：所有年龄在13-16岁之间的旗人女子，只要健康无残疾，需要每年参加“检阅”，不参加的不得嫁人，违者将受到严厉处罚。
二是看家庭。除了注重旗人的出身，清朝的等级制度也非常严格。与明朝后妃大多出身贫寒不同，清朝的后妃基本上是“出身名门”。比如同治年间，封嫔妃规定：公爵、将军的女儿都要封为妃，而知府、员外郎的女儿只能封为嫔。
光绪皇帝的皇后隆裕相貌可以说比较丑了，光绪始终也没有看上过她，但因为她是慈禧太后的侄女，出身叶赫那拉氏，所以被立为了皇后。光绪最喜欢的珍妃其出身也是不一般的。
在旗和出身中，也是清代选举的两大标准。然后问题来了: 旗女子，一定很丑？
其实两者并不矛盾，八旗也不是没有美人。然而，由于“好色”的坏名声对皇帝而言很不利，没有人敢把漂亮的外表作为选秀的标准。如乾隆时期，当乌兰娜拉皇后去世时，乾隆解释说，册封乌兰娜拉是““并非以色选爱升”，后来失宠也“并非因色衰爱弛””。
所以，清代妃嫔大多相貌一般，甚至有些在现代审美上似乎有点“歪瓜裂枣”的情况。
经过身份鉴定、血统鉴定后，女孩们将通过第二次测试：集中进行现场检查，由特定的人员检查秀女是否有狐臭，这一项是不是很奇葩，但确实是清代选秀最重要的一环，有狐臭的直接过掉，没有的进入下一轮。
在选秀当天，参选的所有女孩需要穿旗袍，严禁穿时尚服装。
只有通过这一层的检查，姑娘们才能在第二天进入御花园或体元殿，三四个人站成一排，由皇帝或者皇太后来选择，选中者叫留牌（写有姓名的牌子），没有选中的则叫撂牌。入围者在经历册封后，整个选妃工作才算结束。
清朝皇帝虽然拥有无上的权力，但是碍于祖上留下的规矩，有些事也是身不由己的......
参考【清史稿】
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