伍子胥的父亲受小人陷害，被楚平王关在狱中。随后，楚平王又听信谗言诱捕伍子胥的哥哥，并让伍子胥前去。父兄命危，伍子胥决然地对楚王说：“别动我父兄，否则我定灭了楚国！”
伍子胥是春秋时期楚国人，家中多人当朝为官。其中一位祖先伍举，侍奉楚庄王时舍命进谏而深受重用，伍氏家族从此发迹，在楚国属于名门望族。
但是，他的父亲伍奢贵为太子太傅，却被小人陷害，关在狱中。
楚平王听信谗言要斩草除根，派人给伍子胥和其兄伍尚传话：“你们若来，伍奢就能活命；如果不来，就杀掉你们的父亲。”
伍尚忠厚，要舍命救父。伍子胥心知楚王钓鱼执法，决然对使者说：“我们伍家满门忠义，如今却被小人陷害！回去告诉楚王，别动我父兄，不然定灭了楚国！”
楚平王勃然大怒，下令将伍奢和伍尚处以极刑，五马分尸！
伍子胥躲过追兵，带着为父兄报仇的信念，亡命天涯。后来盘缠用尽，饥寒交迫，疾病缠身，只好一路乞讨，历经宋国，郑国，直到吴国。
一天伍子胥来到长江之滨，滔滔江水挡住了去路。正发愁之际，一叶扁舟飘然而至，一个老渔夫帮伍子胥渡过了江，还拿来食物让他充饥。
伍子胥非常感激，摘下佩剑，递给老渔夫：“此剑是楚王所赐，价值不菲。送给您老人家，以表谢意。”老渔夫不接“搭救你，只是敬重你们伍家是忠良！楚王出重金悬赏抓你，我都不想要，怎么会贪图你的宝剑呢？”
伍子胥又叮嘱老渔夫千万不要泄露自己的行踪。
老渔夫这时接过宝剑，叹息一声：“你仍然怀疑我贪图钱财而出卖你，我只好用这把宝剑证明清白。”说完，提剑自刎。伍子胥不禁悲悔万分。
到了吴国，伍子胥帮助公子光登上王位，是为吴王阖闾。吴王踌躇满志，重用伍子胥，凡是大事都与他商量。伍子胥又举荐孙武，任将军。
公元前506年，伍子胥和孙武率吴国大军打下楚国郢都，楚昭王惊慌失措逃走了。伍子胥四处搜捕楚昭王无果，愤恨难消，便下令挖开楚平王的坟墓，暴尸三日，怒鞭三百！为父兄报仇！
后来，伍子胥和孙武连出妙计，西边在楚国攻城掠地，北边打下了齐国和晋国，南边又征服了越人，终使吴国成为春秋一霸！
伍子胥还在吴国修建了姑苏城，并带领百姓挖出了胥江，这是中国历史上第一条人工运河。
胥江的出现彻底治理了吴国的水灾，江水又能灌溉农田，让吴国成为了江南鱼米之乡。此为千秋之功！
公元前496年，吴王阖闾出征讨伐越国，不幸被利箭射中，自知时日无多，就托付伍子胥辅佐新王夫差，并封为相国公，位极人臣。
伍子胥兢兢业业帮助夫差治理国家。吴王夫差想要征讨齐国，伍子胥力谏：“听说越王勾践励精图治，企图卷土重来，大王应先征服越国，以免养虎为患。”
但是，吴国还有一个大臣伯嚭，收了越王勾践的厚礼，经常在吴王夫差面前替越国说话，讲伍子胥的坏话。吴王日渐疏远伍子胥，重用伯嚭。
伯嚭又用计，使得吴王夫差令伍子胥出使齐国。伍子胥看到吴王只相信奸臣，知道吴国将大难临头，只好把儿子托付给了齐国鲍氏。
伯嚭又进谗言诬告伍子胥想投奔齐国。吴王夫差大怒，赐剑令伍子胥自裁。
伍子胥悲愤交加：昔日我帮助先王成就霸业，又助你登上王位，大王却任由奸臣陷害忠良！
他又痛心地说：“你们在我的墓前种满树，把我的眼睛摘下挂在树上，我要亲眼看到吴国的灭亡！”
吴王夫差大怒，下令用袋子裹住伍子胥的尸体，扔到河里喂鱼。
不久，越王勾践灭吴。
纵观伍子胥短暂的一生，当初逃出楚国，忍辱负重，沿路乞讨才来到吴国，励精图治，协助吴王成就霸业，在历史上留下浓墨重彩的一笔。
而他的嫉恶如仇，刚烈不屈，也深受后人敬仰。
人们为了纪念伍子胥，每年的五月初五往江中投放粽子喂鱼，让鱼儿不再啃食伍子胥的肉身。这就是端午节的来历。
还有一种说法，端午节纪念的不是伍子胥，而是同为楚国人，写下《离骚》诗篇：“路曼曼其修远兮，吾将上下而求索”的屈原。
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