吕雉，吕文之女，汉高祖刘邦之皇后，史称吕后。
吕雉嫁给刘邦之时，刘邦只是沛县的一泗水亭长。吕雉本随其父吕公住在单父县（今山东单县终兴镇潘庄），后吕家因躲避仇家迁至沛县。因吕公和沛县县令关系极为要好，沛县的官员为巴结上司，便前去祝贺吕家乔迁之喜。主吏萧何负责排定宾客的座次，他就叫仆役把贺礼不到一千铜钱的都安排坐在堂下。亭长刘邦认为沛县诸官吏也没什么了不起的，就填上献礼为“贺钱一万”，其实那时刘邦根本就没带钱来。吕父知道后，本是带些怒气出来准备把他赶走，一见却大大为吃惊，觉得刘邦将来定为不凡之人，便引入堂内就座。萧何看到就告诉吕公，刘邦只会说大话，没什么成就。但吕公不以为然。刘邦坐在上宾座位后，就大声调侃其他沛县官吏。
宴会进行到一定时间后，吕公说，我很会看面相，一看便觉得你面相不凡，我有个女儿，希望你愿意接受她当你的妻子。事后吕公的妻子吕媪很生气，说，以前说你这个女儿很难得，一定要嫁个伟丈夫。县令对你不错，你不肯嫁女儿，居然要把她嫁给刘邦这货色？吕公说，你个妇道人家懂什么。坚持把吕雉嫁给刘邦。
吕雉出嫁之时还有一个令她非常难办的事：刘邦已经有了一个儿子刘肥。不到二十岁的吕雉嫁给了一个大她十五岁的中年亭长，而且，这位亭长虽然没有正式结婚，却有了一位未婚生育的儿子，在刘邦未发迹只是，吕雉对刘肥还蛮好的，这很难得。
吕雉早年称得上是贤惠的女人，初嫁给刘邦，生活不富裕，刘邦时常为了公务以及与朋友们周旋，经常几天不见踪影。吕雉便亲率子女从事农桑针织，孝顺父母及养育儿女，过着衣食自立的生活。早年的刘邦便于二流子无异常戴一顶自制的竹帽到处闲逛，骗吃骗喝，一次押解囚犯，因酒醉而使囚犯逃跑，自己也只好亡命芒荡山下的沼泽地区。吕雉便独立支撑家庭外，还不时长途跋涉为丈夫送去衣物及食品。后来，吕雉为刘邦生下一儿一女，即后来的汉惠帝刘盈和鲁元长公主。
颠沛流离
终于苦尽甘来在公元前206年（汉元年），刘邦被项羽封为汉王，但其家属仍在沛县。同年八月，刘邦令将军王吸、薛欧出武关，因南阳王陵军欲迎刘太公与吕雉等刘邦家属。楚发便兵进驻阳夏，汉军不得前。
公元前205年（汉二年）四月，汉军乘项羽陷入齐地不能自拔之时，一举攻下楚都彭城。而项羽率骑兵火速回防，与汉军战于睢水，汉军大败，吕雉等一众刘邦家为楚军所俘。直到公元前203年（汉四年）九月，楚汉议和方被放回归汉。
回到刘邦身边的吕雉却发现刘邦身边早已有了宠幸的戚夫人，此时的吕雉因为年龄长于戚夫人，常常作为留守，伴在刘邦身边的是那戚夫人。
夺嫡风波
戚夫人因为自恃得宠，曾经常在刘邦面前哭闹（史载到达“日夜啼泣”之地步），欲为自己的儿子赵王刘如意以夺取皇太子之位，刘邦在公元前205年（汉二年）六月已立吕雉之子刘盈为太子，但即位为皇帝后，以刘盈仁弱“不类我”的理由，想立戚姬子如意为太子，因为“如意类我”。周昌、叔孙通等朝中大臣都坚决反对废长立幼。
有人便为吕后设谋，让他找张良。吕后就让他的哥哥吕泽劫持张良，逼着张良献计。张良对吕泽说：“陛下在战争困难的时候确实能够听我的意见，但如今是因为爱要废长立幼，这已不是靠说能了结的事。但是，陛下非常看重的商山四皓（隐居在商山的四位年长的高士），却始终请不来，他们认为陛下对臣下态度傲慢。如果你能把商山四皓请出来辅佐太子，让时刻陪伴太子，特别上朝之时陪伴太子，陛下一定会看见。陛下知商山四皓辅佐太子，也许有用。”吕后随即实施。吕后派吕泽让人带了太子的亲笔信，附带一份厚礼，请“商山四皓”出山，没想这四位高士竟然全来了。
后来经过一系列事情，刘邦便熄了废长立幼之事。
诛戮功臣
吕雉归汉后成为汉决策的重要人物。吕后性格刚毅，她为了巩固的权势，便杀人立威。第一个被她选中的就是已被废为淮阴侯并监视居住的韩信。她趁刘邦在外征战之际，与萧何计杀韩信，从而震慑其他功臣。不久，梁王彭越被刘邦其贬为庶人、削职流放蜀地。途中遇吕雉，彭诉说自己无罪，吕雉答应为他说情，将其带回咸阳。她对刘邦说：“你把彭越放走，不等于放虎归山吗。”刘邦遂将彭越处死，并剁成肉酱分赐与其他诸侯王。刘邦称帝八年时间，吕雉协助刘邦，镇压叛逆、打击割据势力，对巩固汉朝政权起了重要作用，并为她日后掌权作了充分基础。
公元前195年（汉十二年），刘邦病情加重，吕雉派良医进行治疗。刘邦自知已经病入膏肓，赐医生金钱，把他们赶走，拒绝治疗。吕雉见刘邦病已不治，出于国家政局稳定，她到刘邦病榻前问国家关键职位人事。
吕雉问：“陛下百年以后，萧相国也去世了，谁可以代替他？”刘邦回答：“曹参即可。”吕雉又接着问曹参之后呢，刘邦说：“王陵便可。但是王陵较为憨厚，陈平可辅助。陈平才智有余，但是难以独任。周勃忠诚老实，文化不高，但是安定刘氏的必然是他，可让周勃担任太尉。”
吕雉还想接着问，但是刘邦说：“再往后的事情也不是你所能知道的，你亦也活不了那么久。”
后来朝廷的重大的人事基本上按照这次病榻问相的结果来安排。审食其虽以吕雉之宠在王陵之后一度为左丞相，但主要是服侍吕雉，并不治事。而陈平亦佯为自保，亦不过问政事，吕雉对陈平深为赞许。
执掌天下
刘邦去世后，刘盈即位为帝，吕雉开始独掌大权。对于原刘邦所宠幸之妃，多仅进行常规处理，如有子者，与其子就国为诸侯王太后。独有戚夫人，因其曾几欲夺其子刘盈太子之位，吕雉坚决不放过。
一开始吕雉罚戚夫人作苦工，戚夫人私下唱歌叹息，“儿子为王，母亲为奴仆，终日舂米到薄暮，常常与死亡为伍！母子相离三千里，要找谁来告诉你？”吕雉知后大怒，于公元前195年（孝惠元年）十二月，杀赵王刘如意，徙淮阳王刘友为赵，并将戚夫人斩去手脚，薰聋双耳，挖掉双目，又以哑药将她毒哑，抛入茅厕中，称为“人彘”（zhì），意为人中之猪。吕雉后竟然又叫刘盈来看，刘盈痛哭失声，命人向吕雉说；“这种事不是人作得出来的。儿臣是太后的儿子，终究没有办法治理天下。”认为母亲惨无人道，违背常理，惊世骇俗，故而不愿处理政事。
公元前193（孝惠二年），楚元王刘交、齐悼惠王刘肥都来京朝见。十月，刘盈与刘肥在吕雉面前设宴饮酒，刘盈因刘肥是自己的长兄，就按照家人礼节，让他坐在上首。吕雉动怒，就命人倒了两杯鸩酒，摆在面前，让刘肥起身为她祝酒。刘肥站起来，刘盈也跟着站起来，拿起酒杯，想一起向吕后祝酒。吕雉惊恐，立即起身打翻刘盈手上的酒杯。刘肥觉得奇怪，不敢喝酒，装醉离去。后来问别人，才知是鸩酒，刘肥很害怕，自以为不能从长安脱身，很忧虑。齐国内史士向刘肥建议说：“太后只生有孝惠皇帝和鲁元公主。现在齐王你拥有七十多座城，而鲁元公主只有几座食邑。如果您能够把一个郡献给太后，作为公主的汤沐邑，太后定然高兴，您也无忧了。”于是刘肥献出城阳郡，并尊公主为王，吕雉十分高兴，并赞许刘肥，就在刘肥的府邸摆酒宴，欢宴后，便让刘肥回到封地。
公元前192年（孝惠四年），吕雉立鲁元公主女张氏为皇后。张氏仅13岁，且为刘盈的亲外甥女，刘盈虽然对此极为不满，但也无可奈何。
公元前191年（孝惠四年）三月，吕雉下令废除挟书律，此法本为秦始皇焚书坑儒时制定之恶法。吕雉下令废止此律，亦下令鼓励民间藏书、献书，恢复旧典。
吕雉从公元前192年（孝惠三年）开始命人修筑长安城，到公元前189年（孝惠六年），工程全部竣工。各地诸侯来会，十月入朝庆贺。
临朝称制
公元前188年（孝惠七年）八月戊寅，刘盈忧郁病逝，发丧期间，只见吕雉干哭，不见落泪。张良之子张辟强担任侍中，年仅十五岁，对丞相陈平说：“太后只有孝惠帝一个儿子，如今死了，却只见她干哭而不悲伤，是何原因？”陈平反问：“是什么原因？”张辟强说：“皇帝没有年纪较大的儿子，太后害怕你们这班老臣。您现在应请求拜吕台、吕产、吕禄为将军，统领南北二军，并且让吕家的人都入宫，在朝廷执掌大权，这样吕后才会安心，你们才能有幸免于难。”陈平就按照张辟强的计策去做，吕后果然高兴，哭起来也显得哀痛。吕氏的权势便从此开始。吕雉立太子刘恭为帝，自己临朝称制，行使皇帝职权，朝廷号令一概出自太后，为中国太后专政的第一人。
` 吕后驾崩
公元前180年（高后八年），吕雉病重，她临终前仍没有忘记巩固吕氏天下。在她病危之时，下令任命侄子赵王吕禄为上将军，统领北军；吕产统领南军。并且告诫他们：“高帝平定天下以后，与大臣订立盟约：‘不是刘氏宗族称王的，天下共诛之。’现在吕氏称王，刘氏和大臣愤愤不平，我很快就死了，皇帝年轻，大臣们可能发生兵变。所以你们要牢牢掌握军队，守卫宫殿，千万不要离开皇宫为我送葬，不要被人扼制。”
八月一日，吕雉病死，终年六十二，与汉高祖合葬长陵。
吕后崩后留下诏赐给各诸侯黄金千斤，将、相、列侯、郎、吏都按官阶赐给黄金。大赦天下。让吕王吕产担任相国。让吕禄的女儿做皇后。由于吕后在政时期培植起一个吕氏外戚集团，从而加剧了汉统治阶级内部的矛盾，因此在她死后，马上就酿成了刘氏皇族集团与吕氏外戚集团的流血斗争。吕后没有完成她的政治计划就去世了。汉统治阶级内部矛盾骤然激化，袒刘之军蜂起。齐王刘襄发难于外，陈平、周勃响应于内，刘氏诸王，遂群起而杀诸吕，刘氏皇族集团与吕氏外戚集团的一场流血斗争，以皇族集团的胜利而告终。
诛灭吕氏势力后，大臣认为吕雉所立的两位少帝和另外两个刘盈庶子均不是刘盈亲生，于是便先废后杀少帝刘弘，并在刘姓皇族选择皇位继承人。考虑的重点就是其母亲，决不能有一个势力强大的娘家，于是迎立当时封为代王的刘恒继承帝位，是为汉文帝。[2]
政治
沿袭了“与民休息”之国策，行“无为而治”。
- 鼓励生产。如公元前191年，诏令郡国“举民孝悌、力田者复其身”，以免除徭役为优惠措施，来鼓励农民从事生产，又“减田租，复十五税一”。
- 修改汉法。公元前187年，诏令“除三族罪，妖言令”；她还“减刑，颁布赎罪法”；制定“戍卒岁更”的制度；除挟书律。
- 提倡勤俭治国、严厉治理铺张浪费的风气等等。
经济
继续重农之国策，有步骤地放宽经商政策。刘邦统治后期，下达抑商法令，惩治不法商人，“天下已平，高祖乃令贾人不得衣丝乘车，重租税以困辱之”。但打击面过大，挫伤了商人的经商积极性，亦激化了社会矛盾。在惠帝、高后时期，虽亦有“市井子孙，亦不得仕宦为吏”的诏令，但朝廷还是“为天下初定，复弛商贾之律”，解除了商人在经济上的重负及对商人的社会性歧视。惠帝六年(公元前189年)，朝廷还“起长安西市”，使长安成为汉朝经济活动的中心，亦为长安后来成为当时的世界性大都市奠定了基础。在高后二年(公元前186年)和六年(公元前182年)，朝廷又分别采取“行八铢钱”和“行五分钱”的措施，运用国家权力对货币经济进行管理调控，对稳定币值、平衡物价和促进商品流通起到了积极作用。
外交
继续刘邦执政期间与匈奴的和亲政策。太史公曰：“吕后为人刚毅”。执政期间，吕后遵循刘邦的政策，未对匈奴兴兵，而是采用了和亲的政策。
公元前192年，刚死去阏氏的冒顿单于遣使者送来一封言词极为不敬的国书给吕后，上面写道：“孤偾之君，……愿游中国。陛下独立，孤偾独居。两主不乐，无以自虞，愿以所有，易其所无。”
吕后认为受到了奇耻大辱，“大怒”，欲出击匈奴。朝臣几乎众口一辞：出兵攻打匈奴。然唯有中郎将季布却指出：刘邦当年在与匈奴之战中最终未占得便宜，不得已采纳刘敬的和亲建议，来换取汉初社会经济的恢复与发展；“今歌唫之声未绝，伤痍者甫起”，亦即如今的汉朝军事势力依然不及匈奴，宜继续和亲为上。最终，吕后听从了中郎将季布的意见，赠单于车马作为礼物之外，继续“以宗室女为公主，嫁匈奴单于”以和亲。单于笑纳之，致歉，并“因献马，遂和亲”。这样，汉匈之间及时避免了一场兵燹之灾。[8]
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