星际有机分子—— 20世纪60年代天文学四大发现之一

星际有机分子——

20世纪60年代天文学四大发现之一

星际空间并非空无一物，不过是物质密度实在是极小极小。过去人们一直认为那里只可能存在氢、氦等少数元素的原子。

1937年，美国天文学家在猎户座星云中发现了甲川(CH)的谱线。接着又发现了甲川离子(CH+)和氰基(CN)。

20世纪60年代以来，射电望远镜在寻找星际分子中大显身手，先后找到了羟基(OH)、水(H2O)和氨(NH3)分子。1969年证实了甲醛(H2CO)的存在，甲醛是生成氨基酸的中央产物，而氨基酸则是全部生命有机体蛋白质的基本结构单元。这表明宇宙空间存在有机物。从而诞生了将天文学和化学、生物学联系在一起的分子天文学。星际有机分子和类星体、脉冲星、宇宙微波背景辐射构成了20世纪60年代天文学的四大发现。

截止21世纪初，科学家们已经找到了120多种星际分子，其中约2/3是由碳、氢、氧等元素组成的有机分子，约1/3是由硫、硅等元素组成的无机分子。加拿大天文学家在金牛座的星际云中发现了氰基己三炔(HC7N)有9个原子，分子量99，含有长碳链结构，接近于有机化合物，至今地球上天然化合物中尚没有发现其存在。1978年发现的氰基辛四炔(HC9N)含有11个原子，分子量123，是结构最复杂的有机分子。

有趣的是，1974年在人马座B2星云中找到了大量乙醇分子。我们知道，乙醇就是酒精，是酿酒的主要成分。你知道这片“酒精云”有多大吗?据估算多达8000亿亿亿升，相当于8000万亿立方千米，是地球体积的7000多倍!是谁酿造?谁来饮用?如果能够让古今中外所有的酒仙、酒圣、酒神、酒鬼、酒迷瞪都去喝，不知要喝到什么时候?

星际分子不可能存在于高温的恒星中，只能存在于气体星云， 包括无机分子、有机分子，甚至更复杂的有机分子。因为那里有足够多的尘埃，起到屏蔽作用，使分子免于遭受临近年轻恒星强紫外辐射而分解。有一些星际有机分子在地球上没有天然样品，甚至在实验室里也制造不出人工产品。但是，这些极不稳定的分子在星际空间特殊环境下却能够存在。

看来，只有在地球环境条件下生命才能产生并演化的传统观念是否已经过时?当地球还处于鸿蒙时期，甚至地球尚未诞生时，最早的有机分子就已在茫茫太空漂泊了。

溯本求源，地球上生命万物，包括人类的“最早前身”，不就是有机分子吗?

脉冲星、类星体、微波背景辐射和星际有机分子被誉为“20世纪60年代天文学四大发现”。

                            旧文重发 胡豫生写于2001年10月