民国二十六年，七七事变兴起，中日战争大爆发，日军在华北得手后继续向华东进攻，8月13日淞沪会战开始，74军奉命在吴淞口布防，51师在罗店，58师在�?藻浜，都是战线的关键之所，王耀武的51师与日军在此大战一场，顽强阻击，在国民党军一片混乱之中，51师镇定自若，表现出色，虽损失过半，但起到了非常好的作用，受到了上峰的嘉许，王耀武由少将晋升中将，74军从此崭露头角。 当时有名的《申报》和《大公报》都曾报道过51师的英勇作战。
74军从淞沪战场撤出后，还来不及补充休整就投入南京保卫战，在湖熟镇、汤山镇、熟化镇等地与日军展开激战，多次击退日军进攻，南京沦陷后51师奉命突围，全师撤至浦口仅有8000人。
74军经过补充先后参加徐州、兰封会战，在兰封会战中74军51师、58师会同87、88师重创日军第14师团。
1938年7月德安战役（又称万家岭战役）爆发，日军苦战两个月进展甚缓，为了尽快突破国军德安防线，日军第11军军长冈村宁次中将命令第106师团全力突破五台岭一线，然后向德安西南迂回穿插，协同正面攻击部队围歼德安一线约20个师的国军。
王耀武
9月25日，第106师团突破五台岭，迅速向国军防线纵深推进。10月1日，106师团主力已进至万家岭一带地区，但在白云山遭到了国军第4军的顽强阻击。第九战区司令薛岳闻讯后立即果断决定调集重兵围歼孤军深入的第106师团！这一作战决心得到了蒋介石的支持。10月2日，第九战区调集12个师合击万家岭地区之敌，国军各部从各方向发起向心攻击。日军第106师团长淞浦淳六郎中将见形势危急，而正面进攻部队又无进展，便迅速放弃原定计划全力突围，突破口便选在了74军58师防区，58师以极其顽强的防御顶住了日军113联队在空军支援下的多次猛攻，但是58师也付出巨大代价，全师经过两天激战，仅存500人！眼看阵地难保，58师师长冯圣法连连向军长俞济时求援，此时俞济时手里也没有预备队，他只留下了一个班警卫军部，将军警卫营投入战斗，这才确保了阵地，粉碎了日军突围的企图。
施中诚
10月7日，国军调整兵力，发起全线总攻。74军作为主攻部队奉命攻击日军在万家岭地区的核心阵地张古山，153旅作为主攻，151旅作为预备队，全力向张古山进攻，并占领张古山主阵地。当夜日军反攻，战斗至烈，“305团预备队用尽，营长王之干阵亡，连长以下，伤亡亦众”。唐生海、营长胡雄均负重伤”。黄昏，国军再次攻占张古山主阵地，305团代团长于清祥殉国，官兵伤亡惨重，不得以退回。
9日，从51师挑选400名突击队，晚上8点进攻，再次占领张古山主阵地，并配合援军乘胜向哔叽街进攻，至10日上午全歼哔叽街日军。 当晚国军第4军的突击部队一度曾进至106师团指挥部仅百米处，淞浦组织师团指挥部所有人员准备迎战，连自己都拿起了枪。由于第4军没有确切情报，又是夜间，才没有发现日军，使淞浦得以侥幸逃脱。此役国军一举收复九江以南失地，日军第106师团几乎被全歼，死伤逾万，连师团长淞浦中将都险些被俘。战役中74军守得住攻得上，居功至伟。战役开始前，蒋介石曾两次电令将74军调至后方休整，都被薛岳拒绝，而74军的表现确实没让薛岳失望。
张灵甫
1939年6月俞济时升任第10集团军副司令兼86军军长，51师师长王耀武升任军长，74军下辖51师（李天霞）、57师（余程万）和58师（廖龄奇）。
1941年3月，74军参加上高会战，上高位于江西锦江上游，俯瞰赣东平原。日军占领上高，既可相机拊长沙之背，又可得到进攻赣南的前进基地。日军采取分进合击战术，兵分三路，企图合围国军主力于高安、上高地区。但南北两路进攻均被击退，中路日军孤军深入，又遭到74军坚强抵抗，3月22日日军集中万余兵力在数十架飞机掩护下猛攻74军云头山、白茅山阵地，74军与日军反复争夺，先后7次与日军白刃肉搏，为友军赢得了集结的宝贵时间。因此中路日军不得不于3月24日黄昏在北路第215联队掩护下开始突围，但25日夜又被国军将突围与增援之敌再次包围，终将其大部歼灭。在全线出击中74军又作为先锋，乘胜追击，收复官桥，击毙日军第34师团长岩永少将。整个上高会战，日军第33师团遭到重创，第34师团及独立第20混成旅团伤亡更是高达70%以上，共毙伤日军1.5万，被何应钦誉为 “开战以来最精彩之作战”。
余程万
此役74军被第19集团军司令罗卓英评价为“战斗力量坚强”！ 74军在战役中“拼死力拒，虽血肉横飞、伤亡惨重，仍不稍退，是日一日间敌我伤亡均在四千以上”，战功显赫，荣获国民政府第一号武功状和最高荣誉“飞虎旗”，被誉为抗日铁军。74军军长王耀武表现优异，受到表彰。
1941年9月，日军发动第二次长沙会战，74军奉命参战，由赣北奔赴战场。常德会战中，74军57师8000人坚守常德城16天，顽强抗击了日军陆、空、坦的协同攻击，在日军猛烈炮火甚至释放毒气情况下仍死战不退，余程万师长留下第169团残部与第171团残部之一部共百余人死守阵地，自己率所属三员团长及两团残部百余人，于半夜向德山突围，其余官兵自愿与常德共存亡，与突入城内的日军逐屋争夺，全部壮烈殉国。6天后余程万就随反击部队又杀回常德，收复常德。此役正逢美、中、英三国首脑开罗会议，罗斯福总统听取了蒋介石的战况介绍，特意将余师长的名字记在备忘录上。著名作家张恨水就根据常德之战写出一部名叫《虎贲万岁》的小说。常德人民为纪念74军为国捐躯的牺牲将士，自发募捐，于1944年3月在市青年路东侧修建占地达30000平方米的阵亡将士墓地，作为永远的纪念。王耀武升任24集团军司令，施中诚接任军长。下辖51师（周志道）、57师（李琰）、58师（蔡仁杰）。
李天霞
1945年5月，在湘西雪峰山战役中，74军再次显示出抗日铁军的雄风，给予日军以重创，获得两面“飞虎旗”。
八年抗战中，74军几乎参加了所有正面战场上的重大战役，尤其是在德安、上高、常德三次战役中表现最为突出，以其英勇顽强的战斗意志，被誉为抗日铁军。
蔡仁杰
1945年8月，日本投降，74军空运南京受降，并担任南京守备，因此被称为“御林军”。
七十四军歌是军事委员会政治部第三厅第五处处长、著名作家田汉在德安大捷后因采访张灵甫将军并被74军英勇事迹深深感动后，挥笔作词，写下了这首著名的军歌，同时编写了话剧《德安大捷》。《74军军歌》， 田汉词，任光曲
勇将卢醒
“南浔线，显精忠，张古山，血染红。我们是人民的武力，抗日的先锋。人民的武力，抗日的先锋！我们在战斗中成长，我们在炮火里相从。我们死守过罗店，保卫过首都，驰援过徐州，大战过兰封！南浔线，显精忠，张古山，血染红。我们是国家的武力，我们是民族的先锋！起来！弟兄们，是时候了。踏着先烈的血迹，瞄准敌人的心胸，我们愈战愈勇，愈杀愈勇。抗战必定胜利！杀！建国必定成功!杀！”
飞虎旗
飞虎旗为中华民国国军的团队荣誉旗奖励，因蓝缎上绣有白色飞虎，又称“飞虎旗”。此荣誉于民国24年（1935年）6月15日由国民政府公布《陆海空军奖赏与奖励条例实施细则》时颁行，荣誉的颁授对象不分等级，海陆空三军，凡战时特著之战功者颁给之。由于其获得难度要远远高于青天白日勋章，且数量稀少，所以被视为特殊战功部队最高荣誉。
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