早先人们没有抽象的时空概念,谈时间、空间都要联系到具体事物。有一句话现在被人们当作戏谑用语:我吃的盐比你吃的米多,我过的桥比你走的路多。这句话实际上是祖先们比较年龄的正规用语,那时真的没有40岁、60岁这样的概念。据中国社会科学院张浩研究员收集的资料,直到50年代初期,在云南怒族地区,询问一些老人哪年生的,他往往回答说:“我是茶花开花时生的”,等等。傈僳族老人回答自己的岁数时都说:“像门前那棵树一样大”。因为他们的习俗是生孩子时就在门前种一棵树。如果外来人不知情,想砍掉或毁掉这样的树,他们会跟你拼命,不要以为这仅仅是迷信(树代表他们的生命),主要因为你使他无法再告诉别人自己的年龄了(《思维方法高级教程》【第2版】第40页)。
直到现在,文学语言还鼓励这种时空概念具体化的倾向:时间如流水,时间如白驹过隙、寿比南山、弱冠之年、花甲之年,等等。